Les contrats sont nombreux et sont classés en quatre catégories.
Les contrats synallagmatiques et les contrats unilatéraux apparaissent lorsque les deux parties s'obligent réciproquement les unes envers les autres pour le premier. Quant aux contrats unilatéraux, ils intéressent une personne qui s'engage envers quelqu'un d'autre, sans que celui-ci ne s'oblige à une réciprocité. Les contrats de vente, de bail, de prêt, de donation ou de cautionnement font partie de cette catégorie.
Les contrats à titre onéreux et les contrats à titre gratuit répondent au même schéma. Le premier est un échange d'avantage, tandis que l'autre donne un avantage sans rien attendre en retour.
Les contrats commutatifs sont établis lorsque les avantages échangés entre les parties sont estimés comme équivalents. À contrario, le contrat d'assurance ou le contrat de viager par exemple entrent dans la catégorie des contrats aléatoires.
D'autres formes de contrats existent : le contrat consensuel, le contrat solennel ou le contrat réel. De même, des négociations entre les parties peuvent donner lieu à un contrat de gré à gré, par opposition au contrat d'adhésion qui comporte des clauses non négociables.
Enfin, les contrats à exécution instantanée concernent les prestations uniques, tandis que les contrats à exécution successive intéressent les obligations susceptibles d'être exécutées en plusieurs fois.